Сила к Любови возвращалась медленно. Иногда магу казалось, что она не восстановится полностью. Может, не стоило удалять метку Хранителей. Не зря же ее поставили. Любовь силилась вспомнить тот день и не могла. Не во время ведь сна это делали. Неужели, ей стерли память о том дне. Как же тогда Нарцита узнала о существовании метки Хранителей? Жаль, что за быстро развивающимися событиями они не успели поговорить об этом.
Наконец, магу удалось вспомнить один странный день накануне поступления в школу. Тогда новеньких собрали в зале около огромного камня. Одежда на них была с открытой спиной. Любови показалось, что черный камень пульсирует, как будто дышит живое существо. Девочка спросила шепотом стоящих рядом, но те лишь пожали плечами. Они ничего такого не замечали в глыбе. Маг, заведующий школой, велел всем замолчать. При этом он так строго посмотрел на шепчущихся, как будто они нарушили строжайший запрет, хотя ничего такого не было. Затем маг велел Любови встать к камню спиной. Как только девочка выполнила приказание, маг схватил ее за плечи и с силой прижал к камню, велев замереть и терпеть. Испуганная Любовь ничего не поняла, но через несколько секунд ощутила жжение между лопаток и испугалась еще больше. Жжение усилилось, но не настолько, чтобы боль была невыносимой. Через минуту все прошло, и маг отпустил девочку.
Воспоминание исчезло на долгие годы, а теперь всплыло в памяти, благодаря отсутствию метки Хранителей. Что же за камень принесли в школу? Именно принесли, потому что в том зале ученики бывали не раз за время обучения. Никакого камня не было.
Временами Любовь впадала в уныние из-за невозможности использовать магию. Ей не терпелось снова ощутить себя магом, а не простой смертной, не способной ощущать присутствие другого мага.
Аншерол, чтобы развеселить Любовь, предложил упражняться с мечами. Он знал про запрет магам владеть оружием. Любови же с детства хотелось уметь защитить себя не только магически. Девочкой она часто наблюдала за обучением двоюродного брата. Иногда украдкой они махались вдвоем. Любовь с упоением слушала наставления брата. Кончались уроки часто родительской взбучкой и не только словесной, но потом дети начинали все заново. Продолжались шалости до отправления детей по школам. Тогда сестра с братом расстались надолго.
Теперь же Любовь с благодарностью приняла предложение Аншерола, но о прошлых занятиях умолчала. Слишком давно брала в руки меч. Сейчас уже все забылось.
Аншерол сам начал учить мага. К удивлению, Любовь ничего не забыла. Предводитель же был изумлен ее быстрому обучению. Всего лишь десять дней практических занятий, а женщина могла сражаться не хуже новичка. Аншерол приписывал себе умение обучать. Любовь не стала пока что разубеждать учителя. После всех тревог и потерь обоим было хорошо.
В одну из ночей Любовь проснулась. Маг ощутила себя наполненной силой. Ее непреодолимо тянуло на берег озерца, возле которого устроились разбойники. Она тихонько поднялась и прошла мимо спящих мужчин.
Берег озера. Лунная дорожка пересекала воду прямо по середине. Любовь вдыхала идущую от воды ночную сырость. Дневная жара уступила место ночной прохладе. От легкого дуновения ветерка по озеру шла рябь. Любовь протянула руку к воде и стала творить заклинание, одновременно представляя, как струйка отделяется от поверхности и, повинуясь магу, тянется к руке. Мысленный приказ заставил воду коснуться пальцев. Магия работала. На большее Любовь рассчитывать не могла за неимением Артефактов Водной Стихии.
— Сила снова с тобой, — Аншерол подошел неслышно.
— Без Артефактов от меня мало пользы, — грустно произнесла Любовь. Благодаря вернувшейся силе ее стало невозможно застать врасплох. Она почувствовала приближение мужчины.
— Можно попробовать выкрасть какой-нибудь Артефакт. У тебя Водная Стихия.
— К другим Артефактам даже прикасаться не могу.
— Знаю. Нарцита давно объяснила.
— Сколько времени она с вами? — Любовь давно хотела спросить об этом.
— Четыре года.
— То есть, когда Амран был еще тут.
— Да, они вместе нам помогали. Предупреждая очередной вопрос, скажу, что они не любили друг друга.
— Нарцита любила тебя, — вырвалось у Любови.
— Знаю, — нахмурился Аншерол. Он повернулся к воде. — Хватит с меня любви мага.
— Из-за той умершей девочки? — робко спросила женщина. — Кем она тебе приходилась?
Аншерол глубоко вздохнул.
— Прости, я не хочу тревожить рану.
— Она моя дочь от мага, — все же ответил мужчина.
— Полукровка! — воскликнула Любовь. — Хранители запрещают нам соединятся с простыми смертными, а детей казнят.
— Ее мать умерла при родах. Я укрывал дочь целых пять лет. Но ты ведь знаешь, как трудно спрятать дитя с пробуждающейся силой, — маг кивнула. Пятилетних полукровок Хранители находят чаще всего. — В один из дней пришел маг с воинами и забрал девочку. Тогда я был еще уважаемым человеком в городе, насколько это слово применимо к простым смертным. Обращение в городской совет Хранителей дало положительный результат. Догадываешься, какой?
Любовь снова кивнула. Хранители не оставляют полукровок в живых, но можно совершить казнь не публично. Никто не узнает, что именно этот человек нарушил закон. Уважение сохраняется.
— Я вовсе не об уважении заботился. Я дал ее матери слово не раскрывать имени Хранителям, — продолжил рассказ Аншерол. — Женщина заботилась о своей семье. Мне пришлось помогать палачу. В камере присутствовал тот самый маг, который чуть было не поймал нас в городе. Он должен был сообщить Хранителям о свершившейся казни, — Аншерол снова помолчал. Любови не хотелось, чтобы он продолжал рассказа. — Маг дал нам попрощаться, но не наедине. Боялся, наверно, что я просто задушу ребенка. Я бы смог. Так ей было бы проще. Мне же пришлось положить девочку на колени, поднять юбку и крепко прижать к себе. Она испугалась, но я смог ее успокоить обещанием быстрого окончания. Девочка не знала о смерти. Ей не сообщили. Палач взял иглу, обмакнул в яд и воткнул в ягодицу. Девочка дернулась. Почему необходимо казнить медленным ядом?
Аншерол продолжал смотреть на воду, но не видя ее. Любови казалось, что он видит тот день, когда умерла его дочь. Глаза мага застилала пелена слез. Она сейчас тоже находилась в той камере рядом с Аншеролом. Видела сидящего на скамье мужчину, который прижимает к коленям ребенка. Видела маленькую испуганную девочку, которая не понимает происходящего с ней, ничего плохого не сделавшей.
— Магов не казнят расчленением тела, — машинально ответила Любовь. — Медленная смерть высвобождает магическую силу.
— Девочка еще не была магом в полном смысле слова. Через несколько минут она начала задыхаться. Ей снова стало страшно. Она просила помочь, но я только говорил, что сейчас станет легче. Потом она умерла. Тело расслабилось под руками.
Мужчина замолчал. Любовь не смела прерывать тишину. Они стояли несколько минут.
— Поэтому я так ненавижу Хранителей, — наконец, ответил Аншерол. — Скажи, маг, зачем убивать полукровок?
— Для чистоты магической крови.
— Бред! Полукровки тоже маги. Однажды я найду ответ на свой вопрос. Пусть мне придется перебить половину Хранителей Джанара.
— Тебя и близко не подпустят к Хранителю.
Предводитель внимательно посмотрел в глаза Любови.
— Ты крепче стоишь за Хранителей, чем я предполагал, хотя сама от них пострадала.
— Мой приговор вполне заслужен. Неужели, ты думал настроить меня против небольшой прогулкой по городу. Ничто не сможет заставить меня встать на сторону разбойников.
— И ты была бы рада увидеть меня возле плахи, как тех несчастных моих людей?
Ответить маг не успела, ощутив возмущение магической силы. Кто-то перемещался на поляну.
— У нас гости, — только и успела предупредить Любовь.
Оба насторожились. Аншерол положил руку на рукоять меча.
Перед ними возник огненный кокон. За ним оказался немолодой маг.
— Кайял, — расслабился Аншерол. — Преподаватель Тахнарской магической академии, — представил гостя Любови.
— Беглая маг, — нахмурился Кайял. — Вот где ты укрылась. Зря я не поверил Заалу.
— Странно возмущаться чужим поступком, когда сам нарушаешь закон, — сказала Любовь с упреком.
— Я только сообщаю Аншеролу об Алмазе, — не замечая колкости, ответил Кайял.
— Что с Алмазой? — встревожился Аншерол.
— Пока что ничего, но ее забрали в дом Хранителя Каменных Артефактов Бранеля.
— Зачем?
— Заал предполагает высылку девочки из Тахнара.
— Для высылки из города необходим серьезный предлог, — напомнила Любовь.
— Найти предлог не составит большого труда. Хранителям ведь не нужны никакие доказательства преступления. Подойдет и кража чего-нибудь у преподавателя.
— Вообще-то за такое наказывает сам преподаватель, — снова напомнила маг.
— Верно, — кивнул Кайял. — Однако, в исключительных случаях преподаватель может пожаловаться Хранителю, ведущему ученика. Алмаза и является такой ведомой Хранителя Бранеля.
— Плохо, девочку надо спасать.
— Что предлагаешь? Сама говорила, что к Хранителю не подобраться.
— У простого смертного ничего не выйдет, но вместе с магами можно рискнуть.
— Я не стану вам помогать, — сразу решил Кайял.
— Просто перенеси нас в город поближе к дому Хранителя. Дальше мы сами справимся, — попросил Аншерол.
— Возьмешь всех людей? — спросила Любовь.
— Никого не возьму. Им не стоит умирать за мою подопечную. Мы условились с самого начала, что мои личные дела никого не касаются. Тебе тоже не следует идти со мной.
— Ну, я-то не твой человек и ни о чем таком с тобою не договаривалась. К тому же очень хочу встретиться с девочкой. Тебе ведь не помешает второй меч.
Они переместились в середину улицы и пошли к дому Хранителя Бранеля.
Дом охранялся пятью воинами. Аншерол с Любовью сразу вступили в бой. Маг орудовала мечом не хуже предводителя. Через несколько минут все было кончено.
— Уроки пошли впрок, — одобрил Аншерол. — Ты не ранена?
— Нет, все хорошо. Идем в дом.
Поднявшись по лестнице роскошного дома, Любовь уперлась в невидимую стену.
— Не пройти.
— Неужели, Хранители всегда ставят защиту?
— Да.
— Можешь разрушить?
— Издеваешься? Магу не под силу разрушить заклинание Хранителя.
— Хотя бы ощутить нахождение Алмазы в доме можешь?
— Попробую, хотя трудно увидеть мага рядом с Хранителем.
Любовь закрыла глаза и мысленно поднялась над домом, глядя внутрь магическим зрением. В одном месте маг ясно ощутила магическую силу небольшого влияния. Это могла быть только девочка. Находилась она в угловой комнате. Хозяина дома Любовь не обнаружила, что было подозрительно. Их как будто ждали. Пятеро воинов сражались вяло, чуть ли не поддавались ей. Только наличие магической стены преграждал вход в дом.
Маг вернулась и пересказала Аншеролу размышления. Он придерживался того же мнения.
— Тогда нам лучше уйти, — подвела итог Любовь.
— Я не уйду, пока не удостоверюсь в безопасности Алмазы. Тебе не стоило идти со мной.
Любовь отрицательно мотнула головой.
— Один бы ты не справился. Пошли вокруг дома.
Маг повернулась и в конце улицы увидела Найли. Маг шла к ним. На середине улицы они встретились.
— Найли! Аншерол, подожди здесь, — Любовь быстро пошла к наставнице и подруге. — Что ты здесь делаешь?
— Пришла просить тебя вернуться, — глаза мага то и дело перебегали с Любови на Аншерола. — Ты совершила ошибку, связавшись с разбойниками.
— Ты же понимаешь, что возвращение невозможно.
— Хранители обещали помилование нам обеим.
— Обеим? — Любовь не верила своим ушам. — Признаться, я с тобой уже попрощалась.
— Как только стало известно твое местонахождение, мне предложили жизнь в обмен на уговорить тебя вернуться. Не знаю, для чего ты им нужна. Идем.
Найли взяла руку Любови и начала творить магический кокон для перемещения
— Стой! — Любовь выдернула руку. — Я остаюсь.
— Что? Тебе предлагают полное прощение и восстановление в правах, — Найли едва держала себя в руках. — Такая возможность выпадает одному из тысячи.
— Амран жив.
— Что? Кто тебе сказал?
— Аншерол, — маг кивнула на предводителя.
— С каких пор ты стала верить разбойникам?
— С тех самых пор, как он показал нищих города и рассказал о причинах. Эти люди бедны из-за несправедливости.
— Послушай, в каждом городе есть беднота. Они сами виноваты в своем положении. Что ты изменишь, присоединяясь к ним? Сделаешь богаче?
Любовь поразилась спокойствию Найли. Еще недавно она сама не думала о простых смертных.
— Каждый из этих мужчин мог бы стать воином и обеспечить семью, — Найли говорила жестко. — Они же предпочитают отправлять женщин и детей за милостынею. Простые смертные не заслуживают жалости. Они всего лишь работники. Лучше подумай о дочери.
— У Амрана есть еще дочь.
— Не говори ерунды! — Найли все же прорвало. — Разбойник пытается перетянуть магов на свою сторону, но мы не перестаем нападать на его шайку. Два мага уже мертвы. Осталась вернуть тебя. Не глупи! Больше предложений не будет. Он скоро умрет. Воины ждут нашего исчезновения. Ты же знаешь способ вернуть расположение Хранителей. Иначе никак.
— Что?! Здесь воины? — Любовь повернулась к Аншеролу. — Это ловушка! — закричала она.
Аншерол понял и побежал к магу. Им надо было соприкоснуться пальцами для перемещения. Найли опередила Любовь. Она оказалась быстрее. Схватив платье поворачивающейся Любови, окутала обеих огненным коконом и исчезла из Тахнара.